Поворот книжной литературы к народным традициям, начиная с XVIII в. и вплоть до XX в., привел также Россию к открытию чарующего мира сказки и к ее более высокой оценке как художественного произведения, причем это было сделано с энтузиазмом, возможно, еще большим, чем в отношении былин и устной поэзии в целом. Сборники, опубликованные по примеру братьев Гримм, многочисленные исследования фольклора, переработки поэтов и художников приблизили к современной аудитории целое наследие фантазии, передаваемое из поколения в поколение на протяжении всего средневековья в кругу общения более узком, чем в случае с эпосом. Сказки не только рассказывались скоморохами или сказителями, но они сохранялись в лоне семьи, что придавало им особый аромат. Однако если восхищение наиболее рафинированных исследователей красотой этой специфической формы искусства совершенно оправдано, то отнюдь не так просто включить ее в историю литературы. Как и в отношении эпических песен, любые попытки историзации сказки наталкиваются на трудности. Их нельзя точно датировать, и, кроме того, темы сказок не имеют характерных индивидуальных особенностей, позволяющих их сгруппировать аналогично «циклам» былин. Темы сказок представляются менее привязанными к месту, менее «национальными» и типичными, чем в эпосе. Всего несколько персонажей из универсальной мифологической основы полностью входят в русскую жизнь. Вспомним Бабу-Ягу - ведьму, которая, хотя и сохраняла свои чисто германские черты, известна всем славянам и которой отведено место проживания на «краю света», то есть на краю России. Баба-Яга ест детей, но может вести себя и как добрая старушка. Об этом свидетельствует ее отношение к Иванушке. Иванушка — младший из трех сыновей в крестьянской семье: первый умный, второй посредственный, а третий - дурачок. Согласно логике этой темы, присутствующей также в сказках других стран, именно дурачку удается успешно завершить дело, с которым более умные не справились. И ему помогает Баба-Яга, к нежной заботе которой присоединяются две другие старушки: мать и бабка колдуньи, спрятанные в избушке на «краю света». Другим излюбленным персонажем русских сказок является Кащей Бессмертный. Грозный страж сокровищ и олицетворение зла, Кащей может быть убит только тем, кто найдет яйцо, в котором заключена его смерть. Кащея Бессмертного побеждает лишь Иван-Царевич, самый юный, самый кроткий из князей, которого обижают и осмеивают старшие братья, но любят животные, вся природа и опять Баба-Яга. Ковры-самолеты, волшебные палочки и другие предметы, позволяющие владельцу проникнуть в мир чудес, сближают русскую сказку с восточной мифологией, распространявшейся в Европе. Более тесно связаны с местным пейзажем персонажи, олицетворяющие силы природы, от Метелицы до Мороза.