Разбором и оценкой художественных произведений, наряду с литературоведением как научным изучением истории литературы, занимается также литературная критика. Еще в Древней Греции выступления публицистов, высказывания поэтов нередко содержали в себе принципиальную и активную оценку тех или иных произведений художественной литературы. Там уже возникала литературная критика. Заметное развитие она получила в эпоху Возрождения, а еще большее — в конце XVIII и начале XIX в., в эпоху романтизма. В России расцвет литературной критики относится к середине XIX в., когда выступили такие выдающиеся ее представители, как Белинский, Чернышевский, Добролюбов, Писарев. Критика становится постоянным спутником литературы, и невозможно представить себе одну из них без другой. В чем же суть их взаимодействия? Почему наука существует и раз вивается без собственной «критики», а искусство, в частности художественная литература, в ней нуждаются? Существование критики обусловлено специфическими особенностями самой художественной литературы, прежде всего образно-идеологическим значением ее содержания. Естественно, она возбуждает у читателей ответные идейные отклики, нередко очень активные. При этом одни читатели могут испытывать очень деятельное сочувствие к тому или иному произведению за то понимание и оценку жизни, которые в нем выражены, считать его правдивым и убедительным по содержанию. Другие, наоборот, могут переживать несогласие с идейной направленностью произведения, считать ее неверной, не отвечающей действительности. С критическими статьями и выступают люди, способные раскрыть и передать другим идейную направленность произведений современной им художественной литературы, остро откликающиеся на них и выражающие свое отношение к ним. Некоторые из них становятся профессиональными критиками. Литературный критик обычно представляет в своих статьях не только себя лично, но и целый литературный, общественный лагерь. Поэтому одно и то же произведение, достаточно глубокое и значительное по своему содержанию, может вызвать различные, иногда даже противоположные отклики и оценки в статьях разных критиков, верные или неверные, представляющие мнения разных общественных кругов. По поводу некоторых, особенно значительных произведений нередко возникает активная литературно-критическая борьба. Примером этого могут служить напряженные идейные столкновения, происходившие в русской критике в 60-е годы XIX в., вокруг романа Тургенева «Отцы и дети». И в современной советской литературе некоторые произведения вызывают оживленную критическую полемику различных журналов. Литературная критика вместе с тем выполняет и другую задачу, также вытекающую из самой природы художественной литературы. Идея художественного произведения, то осмысление и оценка жизни, которые являются активной стороной его содержания, выражаются не в отвлеченных рассуждениях писателя, а в образах — в изображении отдельных личностей (персонажей), их действий, отношений, переживаний, высказываний, окружающей их обстановки. Изображение это складывается из множества изобразительных деталей, композиционных приемов, раз личных средств словесной выразительности. Как через все это сложное переплетение деталей художественной формы осмыслить содержание произведения и в этом содержании уловить его основную идейную направленность? Для рядового читателя, даже очень образованного, сделать это бывает часто трудно. Критика приходит на помощь читателям. Разъясняя свое понимание произведения, давая ему оценку, критик не может при этом уклониться от его разбора. В зависимости от идейных убеждений критика разбор может быть различным. В нем преобладающее значение может получить рассмотрение идейных особенностей и достоинств произведения или же собственно художественных. Литературная критика, выражающая идеи прогрессивных общественных течений, всегда считает основной стороной произведений их идейное содержание, уделяет ему наибольшее внимание и только в связи с ним рассматривает особенности художественной формы. Такой принцип анализа применяли в своих статьях, например, выдающиеся русские критики-демократы 40—60-х годов XIX в. Современная советская критика также всегда исходит из этого принципа. Иных принципов анализа придерживается обычно критика, выражающая идеи тех общественных течений, представители которых не стоят во главе общенационального прогресса или даже стремятся уйти от осознания важнейших социальных вопросов своего времени. Такая критика уклоняется в той или иной мере от анализа и оценки идейного содержания произведений и сосредоточивается преимущественно на оценке их собственно художественных достоинств, независимых будто бы от их идейной направленности. В интересах такой критики часто использовалась особая «теория» искусства, с помощью которой критики стремились оправдать этот односторонний и неверный подход к оценке художественных произведений. Такова была в особенности теория «чистого искусства», или «искусства для искусства». Созданная представителями немецкого консервативного романтизма в начале Х(х в. под влиянием идеалистической эстетики Шеллинга, 0на усваивалась, так или иначе, представителями ДрУгих литературных течений — в России, например, критикам^-Ли_ бералами 50—60-х годов XIX в. или критиками-он должен изучать любую национальную литературу прошлого в такой закономерной перспективе ее развития, которая объясняла бы ее настоящее. Литературовед не может вести свое исследование, «добру и злу внимания равнодушно, не ведая ни жалости, ни гнева». Он всегда участник общественной ,жизни своей страны и эпохи.