Возникновение социологии и ее становление как самостоятельной науки связаны с теми общественными потрясениями, которые происходили по разным причинам в XVIII и XIX веках. Раздробление абсолютной монархии в большинстве стран, распад в связи с этим жесткой социальной структуры феодального общества, стремительное развитие капиталистического способа производства — крупнейшие социально-экономические события рубежа XVIII-XIX веков. Государство и общество, власть и народ, индивид и социум начинают дифференцироваться и осознаваться как самостоятельные субъекты действительности и объекты науки. Идеи свободы и равенства, вопросы общественного устройства и социальной справедливости попадают в центр общественного внимания. Капитализм в его прагматических целях начинает нуждаться в науке, и это дает толчок развитию естественных дисциплин.
Однако весьма скоро становится очевидно, что капиталистический способ производства неизбежно сопровождается кризисами. Почти все общественные институты, которые казались столь устоявшимися и незыблемыми, начинают выглядеть как проблема. Такие традиционные институты, как церковь, приход, большая семья, или теряли свое былое значение, или распадались (как, например, большая феодальная семья), и их задачи переходили в заботу государства, тем самым социально-политические «обязанности» государства увеличивались. С другой стороны, религия и философия, которые раньше успешно занимались решением социальных и нравственных проблем, уже не справлялись с этим в изменившихся условиях. Все это вместе взятое подводило к неизбежности возникновения такой науки, которая бы специализировалась на исследовании общественных проблем и на накоплении знаний по этим проблемам. Так возникает социология. Ее прагматическая функция — «добывать» знания о существующих в обществе проблемах и «передавать» их в те инстанции, которые правомочий принимать конкретные решения на основе этих научных знаний. Социологии присуща критичность по отношению к общественным проблемам и стремление к глубинному раскрытию общественных проблем. Как и в каждой науке, в социологии теория и практика тесно связаны между собой: результаты исследования применяются на практике, а на основе эмпирических результатов исследования происходит разработка социологической теории.
По своим задачам и характеру социология всегда являлась оппозиционной наукой. Как наука, которая изучает общество и применение власти, она часто оказывалась «сомнительной», особенно в таких общественных условиях, в которых власть являлась каким-то образом «сконцентрированной». При этом часто возникали противоречия между власть имущими и исследователями. Демократизация общества означала, что социум начали ставить выше государства. Таким образом, и те науки, которые изучали общество, приобрели в новых условиях большее значение. Благодаря своей критичности социология и в дальнейшем сохранила определенный оппозиционный характер. На оппозиционные же науки всегда смотрели несколько косо; например, в Германии 30-х годов социология не была «любимицей» среди наук, потому что она обращала слишком большое внимание на феномен власти. Как уже говорилось выше, социология имеет особо выраженную прикладную функцию. Она ставит своей целью решение общественных проблем и применение приобретенной информации в общественной деятельности. В разной связи, например в социалистических странах, подчеркивали эту сторону социологии и пытались использовать социологию и приобретенную ею информацию в управлении и руководстве обществом. При таком подходе существует, однако, опасность, что наука становится тесно связанной со взглядами и ценностями власть имущих и теряет свою первоначальную критичность. Детерминированность временем и социальными условиями, свойственная общественным наукам вообще, проявляется в социологии особенно остро, поскольку она является наукой, которая непосредственно изучает общество и его членов, людей и их проблемы.