Кельты — одна из крупнейших ветвей индоевропейского сообщества. Начальный период этногенеза кельтов (протокельтский период) связан с древнеевропейской семьей народов, оставившей свой след в археологической культуре боевых топоров (шнуровой керамики), середина III — середина II тыс. до н. э., и культуре полей погребальных урн (XI—VIII вв. до н. э.). Около VIII в. до н. э. появляются первые контуры кельтской общности. Археологическим соответствием кельтской общности считаются гальштаттская (VIII—V вв. до н. э.) и латенская (V—I вв. до н. э.) культуры. Уже в первый период своей истории кельты занимали обширную территорию Центральной и Западной Европы — от Испании до Дуная, от Ирландии до Южной Германии. На V—III вв. до н. э. приходится эпоха активных миграций кельтских племен, еще более расширивших масштабы кельтского присутствия в античном мире,— в IV в. до н. э. кельты занимают значительные территории Италии, Британии, Балкан, в III в. до н. э. вторгаются в Грецию и осваивают Карпаты. Мощная группировка кельтов проникла в Малую Азию, где было создано кельтское государство — Галатия. Таким образом, ко II в. до н. э. полоса кельтского присутствия простиралась от Ирландии до Малой Азии. Размеры кельтской «прародины» и масштабы миграций с очевидностью указывают на то, что кельты исторически представляли собой конгломерат племен, не имевших прочных связей и культурной целостности. К крупнейшим кельтским племенам относились сеноны, бойи, эдуи, гельветы, битуриги, карнуты, инсубры и некоторые другие. Кельтская общность делилась на две большие группы — континентальных кельтов (Галлия и др. континентальные регионы) и островных кельтов (Британия, Ирландия). ? Античные греки для обозначения конгломерата кельтских племен пользовались понятиями «кельты» и «галаты», рим ляне называли кельтов «галлами». В историко-культурном отношении кельты были близки, с одной стороны, италикам, с другой — германцам. В ходе миграций кельты оказались в тесном взаимодействии с римлянами и греками, германскими, иллирийскими и фракийскими племенами. Перенимая у соседних народов некоторые традиции, кельты при этом создали свою цивилизацию, в которой религия играла заметную роль. Со II в. до н. э. начинается эпоха угасания кельтской экспансии. Под напором римлян, германцев, даков кельты теряют значительные территории, частью ассимилируются. В эпоху римского господства (после походов Цезаря 58—51 гг. до н. э.) культура кельтов подвергается сильной романизации, а религия преследуется и искореняется. Христианизация приводит к окончательному распаду кельтских религиозных традиций. В V в., после принятия христианства населением Ирландии, пал последний оплот кельтской религии. В эпоху распространения христианства религия кельтов утрачивает самостоятельное существование. При этом, однако, она не исчезает целиком. Некоторые ее элементы вошли в измененном виде в фольклор, народные верования и рыцарскую культуру кельтов-христиан и других христианских народов средневековой Западной Европы. Кельтские этнические общности сохранились во Франции (Бретань), Германии, Италии, альпийском и балканском регионах, Британии, Шотландии, Уэльсе, Ирландии. Особенно долго фрагменты кельтской религии удерживались в Ирландии. «В Ирландии имел место не разрыв, а сращивание, правда очень своеобразное, двух традиций, наследие древнейшей из которых вписалось в систему новоявившейся, было урезано и преображено, но не отвержено и проклято»136. Ирландские христиане, особенно из военной аристократии и простолюдинов, сохранили в фольклоре и обычаях память о старине, которая воспринималась как героическая эпоха завоевания и обустройства Ирландии. Дохристианские ирландские сказания в VI—XII вв. были обработаны, в монастырских скрипториях записаны и включены в состав рыцарской культуры. В XVIII в., под влиянием идей эпохи романтизма, в Ирландии, а также в Шотландии, Уэльсе, Бретани возникают побуждения к возрождению древней кельтской религии. Так, в 1717 г. был основан Орден бардов, оватов и друидов, существующий и поныне. В настоящее время на Британских островах существует ряд религиозных сообществ, которые выводят истоки своего вероучения и культа из древнекельтского наследия.